Kopš 1997. gada Latvija tikusies pret Kanādu 17 reizes visu turnīru ietvaros, taču vismaz punktu izdevies izcīnīt trīs reizes, un visas no tām Pasaules čempionātu ietvaros. Arī šogad spēlēsim pret šo spēcīgo komandu, bet tā kā vismaz pagaidām pilns mūsu pirmo pretinieku sastāvs nav zināms, atskatāmies uz šīm trim spēlēm ar cerību, ka 12. maija vakarā izdosies šo statistiku uzlabot.

Ļoti raibā atgriešanās A divīzijā

61. Pasaules čempionāts hokejā norisinājās Somijā. Latvija pēc neatkarības atgūšanas pirmo reizi bija izcīnījusi vietu starp planētas labākajām izlasē, tiekot ielozēta kopā ar Zviedrijas, Kanādas, ASV, Itālijas un Norvēģijas valstsvienībām. Latvijas uz to čempionātu aizveda šādu sastāvu:

Vārtsargi: Pēteris Skudra, Juris Klodāns, Artūrs Irbe (pievienojās turnīra gaitā)

Aizsargi: Igors Bondarevs, Sergejs Čudinovs, Artūrs Kupaks, Rodrigo Laviņš, Andrejs Maticins, Normunds Sējējs, Kārlis Skrastiņš

Uzbrucēji: Aleksandrs Beļavskis, Sergejs, Boldaveško, Aigars Cipruss, Andrejs Ignatovičs, Aleksandrs Kerčs, Aleksandrs Macijevskis, Igors Pavlovs, Aleksandrs Semjonovs, Sergejs Seņins, Leonīds Tambijevs, Harijs Vītoliņš, Oļegs Znaroks, Sergejs Žoltoks

Turnīru iesākām ar minimālu un sāpīgu zaudējumu pret ASV izlasi (4:5). Latvieši bija spējīgi atspēlēties no rezultāta 1:4, taču spēles izskaņā, 54. minūtē, ielaisti vārti, uz kuriem mūsējie vairs nebija spējīgi atbildēt. Otrais mačs bija jāaizvada pret Itāliju. Leonīda Beresņeva trenētie hokejisti piedzīvoja apgrieztu scenāriju iepriekšējam mačam. Izlaists trīs vārtu pārsvars (4:1) un piedzīvots zaudējums a 4:5.

Šis zaudējums atstāja jūtamu rūgtuma garšu gan izlases atbalstītājiem, gan pašiem hokejistiem. Trešajā spēlē pretiniekos zvaigžņotā Kanāda. Šī izlase, kā praktiski jebkura Kanādas izlase, bija piesātināta ar labi zināmiem spēlētājiem hokeja pasaulē. Aizsardzība balstījās uz turnīra labākā aizsarga Roba Bleika pleciem (8x NHL Visu zvaigžņu spēle, 3 zelta medaļas Kanādas izlases sastāvā). Šajā turnīrā pieaugušo izlases rindās debitēja Hokeja slavas zāles biedrs ar 1300 punktiem NHL, Džeroms Iginla. Sastāvā starp atpazīstamākajiem arī Kriss Pronžērs (6x NHL Visu zvaigžņu spēle, 2007. gadā izcīnīts Stenlija kauss, 2015. gadā iekļauts Hokeja slavas zālē), Marks Reči (3x Stenlija kauss, 7x NHL Visu zvaigžņu spēle, tieši 1997. gadā tiekot atzīts par spēles MVP, 123 punkti 1992./1993. gada sezonā), Šons Burks (3x NHL Visu zvaigžņu spēle).

Latvieši šajā mačā bija spējīgi pirmie izvirzīties vadībā, pirmā perioda 13. minūtē precīzam esot Aleksandram Kerčam, atspoguļojot savu ikonisko pauzi visā savā krāšņumā. Kanāda reabilitējās jau otrā perioda 33. sekundē, kad rezultātu izlīdzināja jau pieminētais Bleiks. Šajā mačā izcils turpināja būt Kerčs, atjaunojot vadību Latvijai otrā perioda 13. minūtē. Otrā trešdaļa noslēgta uz izcilas nots, Čudinovam dubultojot latviešu pārsvaru. Trešajā periodā Kanādas izlasei bija jāparāda savs labākais sniegums, jo iepriekšējā mačā viņi piedzīvoja bezierunu zaudējumu pret Zviedriju ar rezultātu 2:7.  Marks Reči, tāpat kā Kerčs, guva vārtus perioda 13. minūtē, samazinot starpību līdz minimumam. Trīs minūtes vēlāk savu izlasi no pilnīga apkaunojuma paglāba jaunais talants Džeroms Iginla, panākot 3:3. Perioda pēdējās piecās minūtes aizvadītas bez vārtu guvumiem un Latvijai izcīnīts pirmais punkts A divīzijā.

Latvijai atlikušajā turnīra gaitā neizšķirts 1:1 pret Zviedriju un grupu izspēles noslēgtas ar uzvaru 6:3 pret Norvēģiju. Ar to gan bija par maz, lai tiktu izslēgšanas spēlēs. Latvija ierindojās ceturtajā vietā starp sešām otrās grupas komandām. Jāizceļ, ka Oļegs Znaroks un Harijs Vītoliņš bija starp turnīra rezultatīvākajiem spēlētājiem, pārspējot visus Kanādas izlases spēlētājus, lai gan aizvadīja par trīs mačiem mazāk. Vītoliņam astoņās spēlēs 4+5, Znarokam tikpat spēlēs 3+7. Arī vārtsargu departamentā latvieši izcēlās. Artūrs Irbe 1997. gada čempionātā aizvadīja piecas spēles. Tā gada turnīrā vidēji mačā tika gūti 5,81 vārti, bet Irbem vidēji mačā ielaistas vien divas ripas. Atsargājot 93% no pretinieku metieniem, viņam piederēja otrs labākais atvairīto metienu rādītājs, atpaliekot tikai no Somijas izlases vārtsarga (93,8).

Neticamais punkts pret Makdeividu un co.

82. Pasaules čempionāts norisinājās Dānijā, bet Latvijas izlasei tas bija 22. Pasaules čempionāts Elites divīzijā pēc kārtas. Mūsējie atradās vienā grupā ar Kanādu, Somiju, ASV, Vāciju, Norvēģiju, mājiniekiem Dāniju un turnīra jaunpienācēju – Dienvidkoreju. Uz šo čempionātu Bobs Hārtlijs piesaistīja trīs vārtsargus, astoņus aizsargus un 15 uzbrucējus:

Vārtsargi: Kristers Gudļevskis, Elvis Merzļikins, Matīss Kivlenieks

Aizsargi: Uvis Balinskis, Oskars Cibuļskis, Ralfs Freibergs, Guntis Galviņš, Kristiāns Rubīns, Edgars Siksna, Kristaps Sotnieks, Kristaps Zīle.

Uzbrucēji: Mārtiņš Karsums, Ronalds Ķēniņš, Miks Indrašis, Rodrigo Ābols, Rūdolfs Balcers, Rihards Bukarts, Roberts Bukarts, Oskars Batņa, Andris Džeriņš, Ņikita Jevpalovs, Gints Meija, Vitālijs Pavlovs, Frenks Razgals, Miķelis Rēdlihs, Gunārs Skvorcovs.

Latvija turnīru uzsāka ar 3:2 uzvaru pret Norvēģijas izlasi papildlaikā, kam sekoja bezierunu zaudējums Somijai ar rezultātu 1:8. Mūsējie spēja piecelties no sagrāves, uzvarot Dienvidkorejas izlasi ar 5:0, bet 10. maijā pretī nāca ASV izlase, kuras snaiperis Patriks Keins visa turnīra ietvaros izcēlās ar 20 rezultativitātes punktiem desmit mačos (8+12). Divi no šiem punktiem gūti tieši pret Latviju, nepatīkamā zaudējumā papildlaikā ar rezultātu 2:3. Tagadējais “Rangers” uzbrucējs asistēja otrajos un izšķirošajos trešajos vārtos.

Nākamie latviešus gaidīja Vācijas izlases hokejisti ar Leonu Draizaitlu priekšgalā. Superzvaigznes faktors gan mūsējos neiebiedēja – uzvara ar 3:1 un izcīnīti trīs punkti. Pirmspēdējā grupu turnīra spēlē nūjas bija jākrusto ar Kanādu. Šī izlase bija visjaunākā starp visām čempionāta dalībniecēm ar vidējo vecumu 24,3 gadi. Izlases flagmanis – 163 punktus šosezon NHL guvušais supertalants Konors Makdeivids. Latvijas izlasei šajā mačā vārtos stājās Kristers Gudļevskis.

Kanādieši pirmie izvirzījās vadībā, pateicoties Entonija Boviljē iebakstītai ripai, ko mūsu aizsargi neredzēja. Otrajā trešdaļā kanādiešiem divi noraidījumi, kurus mūsu hokejisti nespēja izmantot. Šajā periodā letiņi izdarīja vairāk metienu pa pretinieku vārtiem (9) kā pārējos divos periodos kopā (6).

Noslēdzošo periodu veiksmīgāk uzsākt nevarēja – latvieši amizantā veidā gūst vārtus. Ar metienu no zilās līnījas precīzs bija Kristīans Rubīns no Bukarta un Bļugera piespēlēm. Trešajā periodā izturēti divi vairākumi un spēle novesta līdz papildlaikam. Mačs gan noslēdzās 61. minūtē, izceļoties tieši Makdeividam no sava komandas biedra Raiena Ņūdženta Hopkinsa piespēles. Par mača labāko spēlētāju Latvijas sastāvā tika atzīts Kristers Gudļevskis, kurš atsargāja 31 no 33 kanādiešu metieniem (93,94%).

Atstājam kanādiešu sausā

Pēc nepilnām trīs nedēļām būs apritējuši jau divi gadi kopš Latvijas leģendārās uzvaras pret Kanādas izlasi. Šis turnīrs nelika vilties intrigas ziņā, ņemot vērā daudzos pārsteigumus grupu turnīrā. Dānija un Baltkrievija uzvarēja Zviedriju (4:3; 1:0), Kazahstāna apbēdināja Somiju (2:1), kā arī Slovākija uzvarēja Krieviju (3:0). Rīgā notiekošais turnīrs bija pirmais vēsturē, kad Zviedrijas hokejisti nekvalificējās cetrutdaļfināliem. Latvija uz turnīru bija sapulcējuši sekojošo sastāvu:

Vārtsargi: Ivars Punnenovs, Jānis Kalniņš, Matīss Edmunds Kivlenieks

Aizsargi: Jānis Jaks, Kristiāns Rubīns, Kristaps Sotnieks, Gunārs Skvorcovs, Kristaps Zīle, Oskars Cibuļskis, Uvis Balinskis, Artūrs Kulda, Ralfs Freibergs

Uzbrucēji: Andris Džeriņš, Lauris Dārziņš, Roberts Bukarts, Rihards Bukarts, Mārtiņš Dzierkals, Gints Meija, Rodrigo Ābols, Ronalds Ķēniņš, Kaspars Daugaviņš, Mārtiņš Karsums, Rihards Marenis, Māris Bičevskis, Oskars Batņa, Renārs Krastenbergs, Miķelis Rēdlihs, Miks Indrašis

Kanādai vārtus šajā mačā uzticēja sargāt Dārsijam Kemperam, kurš tajā brīdī bija aizvadījis jau savu desmito sezonu NHL. Pirmajā periodā metienu attiecība 13:4 par labu Kanādai, taču uz tablo rezultāts 1:0 Latvijas labā. Divas sekundes pirms trešdaļas beigām Ronalds Ķēniņš atrada Miku Indraši, kurš ar Kerčam cienīgu pauzi raida ripu Kemperam starp kājām.

Otrā perioda sākumā izturēts mazākums un sešas minūtes vēlāk gūti otrie vārti. Oskars Batņa gūst savus pirmos vārtus Pasaules čempionāta ietvaros, bet Ķēniņš nopelna sev otro rezultatīvo piespēli. Otrā perioda metienu attiecība – 14:8 Kanādas labā. Trešajā periodā šķietami trešdaļa Latvijas iedzīvotāju ieguva kādu sirmu matu. Kanādiešiem 11 metieni pa vārtiem, latviešiem divi skaitliskie mazākumi. Divas minūtes līdz spēles beigām kanādieši mainīja vārtsargu pret sesto laukuma spēlētāju. Mūsu hokejisti kaujinieciski turējās aizsardzībā un vēl pamanījās divas reizes trāpīt pa tukšo vārtu stabiem. Vairāk vārtu gan nesekoja un tā arī mačs noslēdzās ar uzvaru 2:0.

Kā jau atceramies, latviešiem šī bija pirmā uzvara pār Kanādas valstsvienību 13 tikšanās reizēs pasaules čempionātos. Nevar arī aizmirst faktu, ka tā bija Matīsa Kivlenieka debijas spēle un viņš tajā atvairīja 38 metienus. Viena no fantastiskākajām debijām, kas latviešu sirdīs saglabāsies mūžīgi, tāpat kā pats Matīss Kivlenieks.